에스토니아와 조세 피난처: 투명성, 세금, 주요 이점

에스토니아는 유리한 조세 제도를 이야기할 때 자주 언급됩니다. 재투자 이익에 대한 법인세 0%라는 혁신적인 정책과 최첨단 디지털 비즈니스 환경 덕분에, 이 작은 발트해 연안 국가는 전 세계 기업가들이 회사를 설립하기 위해 몰려드는 곳이 되었습니다. 에스토니아는 Tax Foundation이 발표하는 조세 경쟁력 지수에서 여러 해 연속 세계 1위 국가로 선정되기도 했습니다. 그렇다면 이것이 에스토니아가 “조세 피난처”라는 의미일까요?

조세 피난처의 정의와 에스토니아와의 비교

조세 피난처(tax haven)라는 용어는 케이맨 제도나 파나마와 같은 열대 섬에서 부유한 개인들이 은밀한 역외 계좌에 돈을 숨기는 모습을 연상시킵니다. 이 글에서는 조세 피난처가 무엇인지 (그리고 역외 관할지가 무엇인지) 정의하고, 투명성, 규제, 세금 측면에서 에스토니아를 고전적인 조세 피난처들과 비교하며, 에스토니아의 주요 장점도 살펴보겠습니다. 이 글의 목표는 균형 잡힌 관점에서 에스토니아가 ‘조세 피난처’에 들어맞는지, 아니면 그저 경쟁력 있고 투명한 세제 환경을 갖춘 국가인지를 판단해 보는 데 있습니다.

조세 피난처란 무엇인가?

간단히 말해, 조세 피난처란 외국인 개인이나 기업에 세금 부담을 극도로 낮추거나 아예 면제해주는 국가를 말합니다. 또한 대개 다른 국가의 당국으로부터 금융 정보를 숨겨줄 수 있는 법률적 장치도 갖추고 있습니다. 무엇보다, 조세 피난처는 대체로 높은 수준의 비밀주의 또는 낮은 투명성을 특징으로 합니다. 즉, 세율이 낮을 뿐만 아니라, 자산이나 소득을 세무 당국의 눈을 피해 숨기기 쉽게 해주는 불투명한 규정들이 있다는 뜻입니다. 이러한 비밀주의에는 익명으로 개설되는 은행 계좌, 비공개 기업 등기부, 느슨한 정보 공개 규정 등이 포함될 수 있습니다.

역외 관할지라는 용어도 흔히 같은 맥락에서 사용됩니다. 실제로 “역외 관할지”, “역외 금융 센터”, “조세 피난처”라는 표현들은 때때로 혼용되곤 합니다.

세계적으로 유명한 조세 피난처는 어디일까요?

대표적인 조세 피난처로는 케이맨 제도, 버뮤다, 영국령 버진아일랜드, 파나마 등이 있습니다. 이들 지역은 오랫동안 (특히 비거주자나 역외 기업에 대해) 세금이 전혀 없거나 매우 낮은 것으로 알려져 있으며, 프라이버시를 보장하여 국제 자본을 끌어들이는 정책으로 유명합니다. 예를 들어, 이들 피난처 중 다수는 여러 형태의 소득에 아예 세금을 부과하지 않습니다. 케이맨 제도는 기업 이익에 대해 법인세, 자본이득세, 급여세를 전혀 부과하지 않습니다. 경우에 따라 수천 개의 유령회사(페이퍼 컴퍼니)가 하나의 건물 주소에 등록되어 있는 일도 있습니다. 2008년 미국의 한 보고서에서는 케이맨 제도의 한 건물 주소에 무려 18,857개의 회사가 등록되어 있다고 지적했습니다. 이는 이러한 지역에서 회사들이 실질적 경제 활동과 동떨어진 채 서류상으로만 존재할 수 있음을 보여주는 사례입니다.

조세 피난처를 이용하는 행위 자체가 반드시 불법은 아니라는 점도 짚고 넘어가야 합니다. 개인이나 기업이 세금 부담을 줄이기 위해 합법적으로 이러한 관할지를 통해 이익을 우회시키는 경우도 있습니다. 그러나 악용될 소지가 매우 큽니다. 낮은 세율과 비밀주의가 결합된 탓에, 조세 피난처는 공격적인 절세 전략이나 심지어 탈세 및 자금 세탁과 자주 연관됩니다. 이로 인해 OECD, EU 등 국제 기구들은 가장 해로운 조세 피난처 관행을 근절하기 위한 압박 수위를 높여 왔습니다.

전통적 조세 피난처와 에스토니아의 비교

언뜻 보면 에스토니아는 잘 알려진 조세 피난처들과 한 가지 매력적인 공통점을 공유합니다. 바로 기업 이익에 대한 과세가 극히 낮다는 점입니다 (배당하지 않은 기업 이익에 대한 법인세율이 0%). 이러한 특징 때문에 일부에서는 에스토니아를 “스타트업 천국”이라고 부르거나, 유럽의 새로운 유형의 조세 피난처가 아닌가 의문을 제기하기도 했습니다. 그러나 투명성, 기업 규제, 과세 방식 등의 핵심 요소에서 에스토니아를 케이맨 제도, 버뮤다, 파나마 등 고전적인 조세 피난처들과 비교해보면 중대한 차이점들이 드러납니다.

투명성

전통적인 조세 피난처들은 대개 엄격한 비밀주의와 연관됩니다. 예를 들어, 파나마는 역사적으로 엄격한 은행 비밀법을 갖고 있어서 파나마 내 은행들은 계좌 소유자의 정보를 함부로 공유하지 못했고, 이는 고객이 익명을 유지하는 데 도움을 주었습니다. 이와 같이 많은 역외 피난처들은 기업의 실제 소유자(beneficial owners)가 명의상 이사나 신탁, 무기명 주식을 통해 신원을 숨길 수 있게 허용합니다. 극단적인 사례로, 어떤 피난처에서는 한 사무실 건물에 수만 개의 회사가 서류상 등록되어 있는 일도 있습니다 – 2008년 미국의 한 보고서에서는 케이맨 제도의 한 건물 주소에 18,857개의 기업이 등록되어 있다고 밝혔습니다. 이는 이러한 구조가 얼마나 불투명하며 실물 경제와 괴리되어 있는지를 단적으로 보여줍니다.

반면에, 에스토니아의 시스템은 매우 투명합니다. 에스토니아는 공공 기업 등록부를 운영하여 기업의 소유주와 이사진 정보가 공개되어 누구나 열람할 수 있습니다. 또한 에스토니아는 국제 정보 교환에도 적극 참여하고 있습니다. 실제로 OECD 협정에 따라 100여 개 관할지역과 세무 데이터를 교환합니다. 에스토니아의 금융 비밀지수는 전 세계적으로 봐도 극히 낮은 수준입니다 – 한 통계에 따르면 에스토니아는 전 세계 금융 비밀의 0.14%만을 차지할 정도입니다. 요컨대 에스토니아에서는 전통적인 비밀주의 조세 피난처에서처럼 돈을 숨기는 것이 불가능에 가깝습니다. 에스토니아 기업의 재무 정보는 규제 당국에 ‘훤히 공개’되어 있으며, 이는 조세 피난처의 은행 비밀주의와 불투명성과는 정반대입니다.

기업 규제

전통적인 조세 피난처들은 비거주 기업에 대해 매우 느슨한 규제 요건을 적용하는 경향이 있습니다. 현지에서의 실질적 경제 활동 요구가 없어, 현지 직원이나 사무실이 필요 없고 현지 대리인과 사서함 주소만으로도 충분한 경우가 많습니다. 역외 기업에 대한 재무 보고 및 회계 요구 사항도 최소화되거나 거의 존재하지 않기도 합니다. 그 결과 EU에서는 “가공 거주지”(fictitious residences)라고 부르는 현상이 나타날 수 있습니다. 이는 해당 지역에 실제 활동이나 물리적 존재 없이 순전히 절세 목적으로만 등록된 회사를 일컫는 말입니다. 예를 들어, 카리브해 일부 지역의 역외 국제 비즈니스 회사(IBC)는 현지에서 아무 사업도 하지 않는다면 연간 재무제표 제출이 필요 없고 감사 대상이 되지 않을 수도 있습니다.

한편 에스토니아는 매우 기업 친화적이지만 EU 회원국으로서 기대되는 표준적인 기업 지배구조 및 보고 규정을 철저히 시행합니다. 에스토니아에 등록된 기업(에스토니아 e-레지던트가 소유한 기업 포함)은 올바른 회계 장부를 유지하고 매년 에스토니아 당국에 보고서를 제출해야 합니다. 유럽연합의 일원이기에 기업 투명성과 규제에 관한 공통 기준을 준수합니다. 즉, 일반적인 피난처처럼 페이퍼 컴퍼니만 설립해 놓고 규제를 무시할 수 없습니다. 이러한 덕분에 국제 순위에서도 에스토니아는 법규 준수도와 낮은 부패 수준을 갖춘 비즈니스 환경으로 평가받습니다. 에스토니아에서 회사를 설립하는 기업가는 그 과정이 빠르고 비교적 저렴하다는 것을 깨닫게 되겠지만, (연례 재무제표 제출, 세금 기한 내 납부 등) 규칙을 준수하며 운영해야 합니다. 다른 잘 규제된 경제권에서와 마찬가지로 정해진 룰을 따라야 하는 것입니다.

과세 방식

가장 큰 차이점은 소득에 대한 과세 방식에서 드러납니다. 전통적인 조세 피난처들은 일반적으로 특정한 소득에 대해 0% 또는 거의 0%에 가까운 세율을 적용합니다 (특히 외국인 대상). 예를 들어, 케이맨 제도에서는 기업 이익에 대해 법인세를 전혀 부과하지 않습니다 – 케이맨에 있는 회사는 아무리 많은 이익을 내도 현지 법인세를 한 푼도 내지 않습니다. 이와 마찬가지로 파나마의 영토 과세 제도하에서는 회사의 소득이 모두 해외에서 발생하면 파나마에서는 아예 과세하지 않습니다 – 이렇게 역외에 설립된 회사는 해외에서 발생한 수익에 사실상 0%의 세율이 적용됩니다. 버뮤다 역시 법인세가 없습니다. 이들 국가는 수수료나 현지 활동에만 과세하는 등 다른 방식으로 재정을 충당하지만, 기본적으로 외국 투자자나 기업의 이익에 대해서는 세금을 부과하지 않겠다고 약속하는 셈입니다.

에스토니아의 세제는 근본적으로 다릅니다. 에스토니아는 모두에게 무조건적인 제로세율을 제공하지 않습니다 – 대신 성장을 촉진하기 위해 과세를 이연하는 방식을 취합니다. 에스토니아에서는 기업 이익이 배당 등으로 분배되기 전까지 과세하지 않습니다. 다시 말해, 에스토니아 기업이 수익을 재투자하면 그 부분에 대해서는 당시 0%의 세율이 적용됩니다. 그러나 그 수익을 주주에게 배당하는 시점에는 20~22%의 세금이 부과됩니다. 이 세율은 국제 기준으로 보면 상당히 높은 편으로, 많은 국가들의 법인세율과 비슷하거나 오히려 높습니다. 반면 진정한 조세 피난처인 케이맨이나 BVI에 있는 회사는 외국인 소유주에게 이익을 분배해도 현지에서 세금을 0%만 내면 됩니다.

에스토니아의 접근법은 일종의 과세 이연이라고 할 수 있습니다. 즉, 이익을 회사에 남겨 두어 사업 성장을 위해 활용하는 동안 납세를 미룰 수 있습니다. 이는 기업에 매우 우호적이지만, 이익에 대한 과세를 영구히 면제해 준다는 의미는 아닙니다. 예를 들어, 에스토니아의 한 기술 스타트업이 100만 유로의 이익을 내고 그 금액을 제품 개발에 재투자하면, 그 100만 유로에 대해서는 당시 법인세를 한 푼도 내지 않습니다. 이는 성장에 큰 도움이 됩니다. 그러나 에스토니아의 한 컨설팅 회사가 10만 유로를 벌고 그 소유주가 이를 배당으로 인출하려 한다면, 약 2만 유로는 에스토니아에 세금으로 납부해야 합니다. 전통적인 조세 피난처에서는 그 소유주가 그런 배당에 대해 현지에서 한 푼의 세금도 내지 않을 수도 있습니다 (물론 본국에서는 내야 할 수 있지만).

결과적으로 에스토니아의 분배 이익에 대한 세율은 전통적 피난처들의 제로세율 약속보다 높을 수 있습니다. 에스토니아는 이익을 세금 없이 영구히 쌓아둘 수 있는 곳이 아닙니다. 에스토니아 세제의 핵심 “묘책”은 배당 시점을 조절함으로써 언제 세금을 낼지를 선택할 수 있다는 것입니다; 배당을 전혀 하지 않거나 늦추면 법인세를 내지 않을 수도 있습니다. 이 방식은 합법적인 사업 성장에는 유용하지만, 이익을 아예 과세로부터 숨기려는 사람에게는 별 도움이 되지 않습니다.

국제적 규범 준수

마지막 비교 요소는 국제 사회가 이러한 관할지들을 어떻게 보는가입니다. 많은 전통적인 피난처들이 조세 협력 부족으로 각종 블랙리스트나 그레이리스트에 올라왔습니다. 예를 들어 EU는 “비협조적 조세 관할지” 목록을 관리하는데, 이는 EU 기준으로 투명성이 부족하거나 유해한 조세 관행을 가진 국가들을 지정하는 것입니다. 파나마, 케이맨 제도, 버뮤다 등은 과거에 이 목록에 올랐거나 EU와 OECD로부터 경고를 받은 바 있습니다.

에스토니아는 EU 및 OECD 회원국으로서, 이러한 규제의 대상이 되기보다는 규칙을 설정하는 측에 서 있습니다. 에스토니아는 OECD의 BEPS(Base Erosion and Profit Shifting) 조치를 준수하며, 탈세 방지를 위해 세제 결정과 정보를 자동 교환합니다. 또한 EU 내에서 공정하고 투명한 과세를 지지해 왔습니다. 이러한 글로벌 기준에 부합하는 태도는 비밀주의나 탈세 조장으로 악명 높은 관할지들과 에스토니아를 확실히 구분시켜줍니다. 국제 무대에서 에스토니아를 일탈적인 조세 피난처라고 비난하는 경우는 없습니다; 오히려 혁신적이면서도 책임 있는 세금 정책으로 자주 찬사를 받고 있습니다.

요컨대 에스토니아는 중요한 측면에서 전통적인 조세 피난처들과 다릅니다. 에스토니아는 그들이 비밀주의를 고수하는 영역에서 투명하게 운영되고, 그들이 기업에 실체를 요구하지 않는 곳에서 일반적 준수 의무를 요구하며, 그들이 기업 이익에 거의 세금을 매기지 않는 반면 에스토니아는 궁극적으로 정상 세율로 과세합니다.

에스토니아는 조세 피난처인가?

앞서 살펴본 내용을 종합해 보면, 에스토니아는 전통적인 의미에서 조세 피난처가 아닙니다. 다만 세금 경쟁력이 높고 기업 친화적인 관할지인 것은 사실입니다. 에스토니아가 재투자 이익에 대해 낮은 실효 법인세율(몇 년 동안 0% 유지 가능)을 제공하기 때문에, 겉보기에는 조세 피난처의 정책처럼 오해를 살 때도 있습니다. 그러나 조세 피난처의 정의를 다시 떠올려 보면 – 초저세율(또는 제로세율)에 더해 비밀주의와 감독 부재가 결합되는 것입니다 – 에스토니아는 후자의 조건들을 충족하지 않습니다.

전문가들이 에스토니아는 피난처가 아니라고 결론짓게 하는 몇 가지 핵심 사항을 요약하면 다음과 같습니다:

결론적으로 에스토니아가 제공하는 것은 투명하고 규칙에 기반한 세제상의 이점이지, 비밀주의에 의존한 도피처가 아닙니다. 에스토니아는 조세 피난처라기보다는 세금 효율적이고 디지털 선진화된 관할지라고 묘사하는 것이 적절합니다. 이 나라는 전통적 피난처들의 음습한 관행에 기대지 않고서도 친기업적이고 투자 유치를 잘 해내고 있습니다. 기업과 사업가들이 에스토니아를 찾는 이유는 비즈니스의 용이성, 안정적인 환경, 그리고 영리한 세금 정책 때문이지, 돈을 숨기기 위해서가 아닙니다.

결론

그렇다면 에스토니아는 조세 피난처일까요? 지금까지 살펴본 증거들을 보면 그렇지 않습니다 – 적어도 일반적인 정의로는 그렇지 않습니다. 에스토니아에는 조세 피난처를 규정하는 핵심 요소들이 없습니다. 외국 투자자들에게 무차별적인 제로 세율을 제공하지 않으며 (세금을 유예할 뿐 결국 일반 세율로 과세하고), 비밀주의나 느슨한 집행을 제공하지도 않습니다.

대신 에스토니아는 EU 내에서 혁신적인 세제 모델로 볼 수 있습니다 – 재투자 이익에 대한 낮은 법인세, 단순한 플랫택스 제도, 그리고 고도로 디지털화된 행정을 결합한 모델입니다. 이러한 특징들은 기업과 기업가들에게 정당한 혜택을 제공하여 탈세가 아니라 성장과 투자를 촉진합니다.

세금 친화적이지만 투명한 관할지로서의 에스토니아

에스토니아는 비밀 계좌와 제로세율 유령회사들로 금융 산업을 구축해 온 케이맨이나 파나마 같은 고전적 피난처들과는 대조적입니다. 에스토니아에서는 숨을 곳이 없습니다; 모든 회사가 공개 등록부에 등재되어 있고, 거래는 국제 협정에 따라 보고될 수 있습니다. 에스토니아에서 할 수 있는 것은 진일보한 정책과 기술 인프라 덕분에 비즈니스를 효율적이고 글로벌하게 성장시키는 일입니다.

균형 잡힌 시각에서 보면, 에스토니아는 세금 친화적이고 경쟁력 있는 관할지이며, 조세 경쟁력과 사업 용이성에서 꾸준히 최상위를 차지하고 있습니다. 그러나 국제 규범 내에서 투명하게 운영됩니다. 기업가들과 디지털 노마드들에게 에스토니아는 재투자 이익 0% 과세와 편리한 전자 서비스 덕분에 세금 천국처럼 느껴질 수 있지만, 세금을 피하거나 자산을 숨기려는 이들에게 에스토니아는 실망스러운 곳일 것입니다. 에스토니아는 규칙을 준수하며, 여러분 또한 규칙을 따를 것을 요구하기 때문입니다.

결론적으로, 에스토니아는 조세 피난처가 아닙니다 – 오히려 투명성과 공정성을 희생하지 않고도 기업 친화적인 세제 시스템을 구축한 국가의 한 예라고 할 수 있습니다. 에스토니아는 경제 활동을 촉진하는 저세율 인센티브와 평판 좋은 준법 환경이라는 두 가지 면에서 모두 장점을 제공합니다. 바로 이러한 균형 때문에 에스토니아는 국제 조세 논의에서 반면교사가 아닌 모범 사례로 자주 거론됩니다.