Το όνομα της Εσθονίας συχνά αναφέρεται σε συζητήσεις για ευνοϊκά φορολογικά καθεστώτα. Με την καινοτόμο πολιτική της για μηδενικό εταιρικό φόρο στα επανεπενδυόμενα κέρδη και ένα υπερσύγχρονο ψηφιακό επιχειρηματικό περιβάλλον, η μικρή βαλτική χώρα έχει προσελκύσει επιχειρηματίες από όλο τον κόσμο να ιδρύσουν μια επιχείρηση εδώ. Η Εσθονία μάλιστα έχει καταταγεί από το Tax Foundation ως η χώρα νούμερο ένα ως προς τη φορολογική ανταγωνιστικότητα για αρκετά συνεχόμενα έτη. Αλλά σημαίνει αυτό ότι η Εσθονία είναι «φορολογικός παράδεισος»;
Ορισμός των φορολογικών παραδείσων και σύγκρισή τους με την Εσθονία
Ο όρος φορολογικός παράδεισος φέρνει στο μυαλό εικόνες τροπικών νησιών όπως οι Νήσοι Κέιμαν ή ο Παναμάς, όπου πλούσιοι ιδιώτες κρύβουν τα χρήματά τους σε μυστικούς υπεράκτιους λογαριασμούς. Σε αυτό το άρθρο, θα ορίσουμε τι είναι ένας φορολογικός παράδεισος (και τι σημαίνει ο όρος offshore δικαιοδοσία), θα συγκρίνουμε την Εσθονία με τους κλασικούς φορολογικούς παραδείσους όσον αφορά τη διαφάνεια, τους κανονισμούς και τη φορολογία, και θα παρουσιάσουμε τα κύρια πλεονεκτήματα της Εσθονίας. Ο στόχος είναι να εξετάσουμε με αντικειμενικό τρόπο εάν η Εσθονία εμπίπτει στον χαρακτηρισμό «φορολογικός παράδεισος» ή εάν απλώς αποτελεί ένα ανταγωνιστικό και διαφανές φορολογικό περιβάλλον.
Τι είναι ένας φορολογικός παράδεισος;
Με απλά λόγια, ένας φορολογικός παράδεισος είναι μια χώρα (ή δικαιοδοσία) που προσφέρει σε ξένους ιδιώτες και επιχειρήσεις εξαιρετικά χαμηλή ή μηδενική φορολογική επιβάρυνση, συνήθως συνδυασμένη με νόμους που προστατεύουν τις οικονομικές πληροφορίες από άλλες αρχές. Το κρίσιμο στοιχείο είναι ότι οι φορολογικοί παράδεισοι συνήθως προσφέρουν και μεγάλο βαθμό μυστικότητας ή έλλειψης διαφάνειας. Με άλλα λόγια, δεν έχουν μόνο χαμηλούς φόρους αλλά και αδιαφανείς κανονισμούς που μπορούν να διευκολύνουν την απόκρυψη περιουσιακών στοιχείων ή εισοδημάτων από τις φορολογικές αρχές. Αυτή η μυστικότητα μπορεί να περιλαμβάνει ανώνυμους τραπεζικούς λογαριασμούς, απόρρητα μητρώα επιχειρήσεων ή ελαστικούς κανόνες γνωστοποίησης.
Ο όρος offshore δικαιοδοσία χρησιμοποιείται συχνά στο ίδιο πλαίσιο με τους φορολογικούς παραδείσους. Στην πραγματικότητα, οι όροι «offshore δικαιοδοσία», «υπεράκτιο χρηματοοικονομικό κέντρο» και «φορολογικός παράδεισος» συχνά χρησιμοποιούνται εναλλακτικά ως συνώνυμοι.
Πού βρίσκονται οι πιο διάσημες υπεράκτιες ζώνες του κόσμου;
Κλασικά παραδείγματα φορολογικών παραδείσων αποτελούν δικαιοδοσίες όπως οι Νήσοι Κέιμαν, οι Βερμούδες, οι Βρετανικές Παρθένοι Νήσοι και ο Παναμάς, μεταξύ άλλων. Αυτά τα μέρη είναι από καιρό γνωστά για τους μηδενικούς ή πολύ χαμηλούς φόρους (ειδικά για ξένους κατοίκους ή υπεράκτιες εταιρείες), καθώς και για πολιτικές που προσελκύουν διεθνή κεφάλαια υποσχόμενες μυστικότητα. Για παράδειγμα, πολλοί από αυτούς τους παραδείσους δεν επιβάλλουν κανέναν φόρο σε διάφορες μορφές εισοδήματος. Οι Νήσοι Κέιμαν, για παράδειγμα, δεν επιβάλλουν κανέναν εταιρικό φόρο εισοδήματος, φόρο υπεραξίας ή φόρο μισθοδοσίας στις εταιρείες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, χιλιάδες εταιρείες-κελύφη μπορεί να είναι καταχωρισμένες στην ίδια διεύθυνση κτιρίου, κάτι που αναδεικνύει τον χαρακτήρα τους ως απλές εταιρείες «γραμματοκιβώτια» σε τέτοιες δικαιοδοσίες.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η χρήση ενός φορολογικού παραδείσου δεν είναι απαραίτητα παράνομη αυτή καθαυτή – ιδιώτες και εταιρείες μπορεί να διοχετεύουν νόμιμα τα κέρδη τους μέσω αυτών των δικαιοδοσιών για να μειώσουν τις φορολογικές επιβαρύνσεις. Ωστόσο, η δυνατότητα κατάχρησης είναι μεγάλη. Οι φορολογικοί παράδεισοι συχνά συνδέονται με επιθετικά σχήματα φοροαποφυγής ή ακόμα και με φοροδιαφυγή και ξέπλυμα χρήματος, λόγω του συνδυασμού χαμηλών φόρων και μυστικότητας. Αυτό έχει οδηγήσει σε αυξανόμενη διεθνή πίεση (από οργανισμούς όπως ο ΟΟΣΑ και η ΕΕ) για να παταχθούν οι πλέον επιζήμιες πρακτικές των φορολογικών παραδείσων.
Η Εσθονία σε σύγκριση με τους κλασικούς φορολογικούς παραδείσους
Με την πρώτη ματιά, η Εσθονία μοιράζεται ένα ελκυστικό χαρακτηριστικό με τους γνωστούς φορολογικούς παραδείσους: την εξαιρετικά χαμηλή φορολόγηση των εταιρικών κερδών (συγκεκριμένα, έναν φορολογικό συντελεστή 0% στα μη διανεμηθέντα εταιρικά κέρδη). Αυτό το χαρακτηριστικό έχει οδηγήσει ορισμένους να αποκαλούν την Εσθονία «παράδεισο των startup» ή να αναρωτιούνται αν πρόκειται για ένα νέο είδος ευρωπαϊκού φορολογικού παραδείσου.
Ωστόσο, όταν συγκρίνουμε την Εσθονία με κλασικούς φορολογικούς παραδείσους όπως οι Νήσοι Κέιμαν, οι Βερμούδες ή ο Παναμάς σε βασικούς τομείς – διαφάνεια, εταιρικούς κανονισμούς και φορολογική μεταχείριση – διαπιστώνουμε σημαντικές διαφορές.
Διαφάνεια
Οι παραδοσιακοί φορολογικοί παράδεισοι συνδέονται συχνά με αυστηρή μυστικότητα. Για παράδειγμα, ο Παναμάς είχε ιστορικά αυστηρούς νόμους τραπεζικού απορρήτου, που σήμαιναν ότι οι τράπεζες στον Παναμά δεν μπορούσαν εύκολα να μοιραστούν πληροφορίες για τους κατόχους λογαριασμών, πράγμα που βοηθούσε τους πελάτες να παραμένουν ανώνυμοι. Ομοίως, πολλοί υπεράκτιοι φορολογικοί παράδεισοι επιτρέπουν στους πραγματικούς ιδιοκτήτες των εταιρειών (τους πραγματικούς δικαιούχους) να παραμένουν κρυμμένοι πίσω από πληρεξούσιους διευθυντές ή μέσω καταπιστευμάτων και ανώνυμων μετοχών. Σε ακραίες περιπτώσεις, ένα μόνο κτίριο γραφείων σε έναν παράδεισο μπορεί στα χαρτιά να φιλοξενεί δεκάδες χιλιάδες εταιρείες – μια διαβόητη έκθεση των ΗΠΑ το 2008 ανέφερε ότι ένα κτίριο στις Νήσους Κέιμαν είχε 18.857 εταιρείες εγγεγραμμένες σε αυτή τη διεύθυνση. Αυτό καταδεικνύει πόσο αδιαφανή και αποκομμένα από την πραγματική οικονομική δραστηριότητα μπορεί να είναι τέτοιου είδους σχήματα.
Αντιθέτως, το σύστημα της Εσθονίας είναι πολύ διαφανές. Η Εσθονία διατηρεί ένα δημόσιο μητρώο επιχειρήσεων, όπου οι πληροφορίες σχετικά με τους ιδιοκτήτες και τους διευθυντές εταιρειών είναι δημόσιες και προσβάσιμες. Η χώρα επίσης συμμετέχει ενεργά στη διεθνή ανταλλαγή πληροφοριών – στην πραγματικότητα, η Εσθονία ανταλλάσσει φορολογικά δεδομένα με περισσότερες από 100 δικαιοδοσίες στο πλαίσιο συμφωνιών του ΟΟΣΑ. Συνολικά, η οικονομική μυστικότητα στην Εσθονία είναι ελάχιστη – σύμφωνα με μια μέτρηση, η Εσθονία αντιπροσωπεύει μόλις το 0,14% της παγκόσμιας οικονομικής μυστικότητας (ένα πολύ χαμηλό ποσοστό). Εν συντομία, η απόκρυψη χρημάτων στην Εσθονία δεν είναι εφικτή με τον τρόπο που θα μπορούσε να είναι σε έναν παραδοσιακό φορολογικό παράδεισο με μυστικότητα. Τα οικονομικά μιας εσθονικής εταιρείας είναι «στο φως» για τις ρυθμιστικές αρχές, κάτι που αποτελεί το ακριβώς αντίθετο του τραπεζικού απορρήτου και της αδιαφάνειας που χαρακτηρίζουν τους φορολογικούς παραδείσους.
Εταιρικοί Κανονισμοί
Οι κλασικοί υπεράκτιοι παράδεισοι τείνουν να έχουν πολύ χαλαρές εταιρικές απαιτήσεις για αλλοδαπές (μη εγχώριες) εταιρείες. Πολλοί δεν επιβάλλουν καμία απαίτηση για τοπική ουσιαστική παρουσία – συχνά δεν χρειάζονται τοπικοί υπάλληλοι ή γραφεία· ένας τοπικός εγγεγραμμένος αντιπρόσωπος και ένα ταχυδρομικό κουτί μπορεί να αρκούν. Οι απαιτήσεις υποβολής οικονομικών καταστάσεων και λογιστικής είναι ελάχιστες ή ανύπαρκτες για τις υπεράκτιες οντότητες. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε αυτό που η ΕΕ περιγράφει ως «εικονικές έδρες» – εταιρείες που είναι καταχωρισμένες σε έναν τόπο χωρίς πραγματική δραστηριότητα ή παρουσία εκεί, καθαρά για φορολογικούς σκοπούς. Για παράδειγμα, μια υπεράκτια εταιρεία τύπου International Business Company σε ορισμένες δικαιοδοσίες της Καραϊβικής μπορεί να μην χρειάζεται να καταθέτει ετήσιες οικονομικές καταστάσεις ή να μην υπόκειται σε κανέναν έλεγχο, εφόσον δεν δραστηριοποιείται τοπικά.
Η Εσθονία, από την άλλη, ενώ είναι πολύ φιλική προς τις επιχειρήσεις, εξακολουθεί να επιβάλλει τα συνήθη πρότυπα εταιρικής διακυβέρνησης και κανόνες αναφοράς που αναμένονται από μια χώρα της ΕΕ. Οι εταιρείες που είναι εγγεγραμμένες στην Εσθονία (συμπεριλαμβανομένων και εκείνων που ανήκουν σε e-Residents) πρέπει να τηρούν σωστά λογιστικά βιβλία και να υποβάλλουν ετήσιες εκθέσεις στις εσθονικές αρχές. Η ένταξη της Εσθονίας στην Ευρωπαϊκή Ένωση σημαίνει ότι τηρεί κοινά πρότυπα εταιρικής διαφάνειας και κανονισμών. Στην πραγματικότητα, σε αντίθεση με έναν τυπικό παράδεισο, η Εσθονία απαιτεί διαφάνεια και σωστά λογιστικά αρχεία από τις εταιρείες – δεν μπορείς απλώς να ιδρύσεις μια εταιρεία-φάντασμα και μετά να αγνοήσεις τη συμμόρφωση. Η φήμη της χώρας στις διεθνείς κατατάξεις ωφελείται από αυτό: θεωρείται ένα επιχειρηματικό περιβάλλον με υψηλά επίπεδα συμμόρφωσης και χαμηλά επίπεδα διαφθοράς, και όχι μια Άγρια Δύση για σκιώδεις εταιρείες-κελύφη. Ένας επιχειρηματίας που ιδρύει εταιρεία στην Εσθονία θα βρει τη διαδικασία γρήγορη και σχετικά χαμηλού κόστους, όμως θα πρέπει και πάλι να ακολουθεί τους κανόνες (π.χ. να υποβάλλει ετήσιες οικονομικές καταστάσεις, να πληρώνει φόρους όταν οφείλονται, κλπ.), όπως θα έκανε σε οποιαδήποτε καλά ρυθμιζόμενη οικονομία.
Φορολογική Μεταχείριση
Η μεγαλύτερη διαφορά έγκειται στον τρόπο φορολόγησης του εισοδήματος. Οι παραδοσιακοί φορολογικοί παράδεισοι γενικά προσφέρουν ευθέως μηδενικούς ή σχεδόν μηδενικούς φόρους σε ορισμένα είδη εισοδήματος, ιδιαίτερα για ξένους. Για παράδειγμα, οι Νήσοι Κέιμαν δεν επιβάλλουν κανέναν εταιρικό φόρο εισοδήματος στα κέρδη των εταιρειών – μια εταιρεία στις Κέιμαν μπορεί να έχει απεριόριστα κέρδη και να μην πληρώσει τίποτα σε τοπικό εταιρικό φόρο. Ομοίως, το εδαφικό φορολογικό σύστημα του Παναμά σημαίνει ότι αν όλα τα έσοδα μιας εταιρείας προέρχονται από το εξωτερικό, ο Παναμάς δεν θα τα φορολογήσει καθόλου – μια τέτοια υπεράκτια εταιρεία ουσιαστικά πληρώνει 0% φόρο σε εισόδημα που προέρχεται από το εξωτερικό. Οι Βερμούδες επίσης δεν έχουν καθόλου εταιρικό φόρο εισοδήματος. Αυτά τα μέρη διατηρούν τα κρατικά τους έσοδα μέσω άλλων τρόπων (όπως τέλη, ή φορολογώντας μόνο τις τοπικές δραστηριότητες) αλλά ουσιαστικά υπόσχονται ότι οι ξένοι επενδυτές ή επιχειρήσεις δεν θα φορολογηθούν για τα κέρδη τους.
Το φορολογικό σύστημα της Εσθονίας είναι ριζικά διαφορετικό. Η Εσθονία δεν προσφέρει σε όλους ένα γενικευμένο καθεστώς μηδενικής φορολογίας – αντίθετα, αναβάλλει τη φορολόγηση για να ενθαρρύνει την ανάπτυξη. Στην Εσθονία, τα εταιρικά κέρδη δεν φορολογούνται μέχρι να διανεμηθούν (καταβληθούν ως μερίσματα ή ορισμένες άλλες πληρωμές). Με άλλα λόγια, μια εσθονική εταιρεία που επανεπενδύει τα κέρδη της θα πληρώσει 0% φόρο σε αυτά τα επανεπενδυόμενα κέρδη εκείνη τη στιγμή – αλλά αν και όταν καταβάλει μερίσματα στους μετόχους, θα επιβαρυνθεί με φόρο 20–22%. Αυτός είναι ένας πλήρης φορολογικός συντελεστής με βάση τα διεθνή πρότυπα (συγκρίσιμος ή και υψηλότερος από τους εταιρικούς φορολογικούς συντελεστές σε πολλές χώρες). Αντίθετα, μια εταιρεία σε έναν πραγματικό φορολογικό παράδεισο όπως οι Νήσοι Κέιμαν ή οι Βρετανικές Παρθένοι Νήσοι θα μπορούσε να διανείμει κέρδη στον ξένο ιδιοκτήτη της και πάλι να πληρώσει τοπικά 0%.
Η προσέγγιση της Εσθονίας μοιάζει περισσότερο με αναβολή φόρου: μπορείς να καθυστερήσεις τη φορολόγηση κρατώντας τα κέρδη στην εταιρεία για επιχειρηματική ανάπτυξη. Είναι πολύ φιλική προς τις επιχειρήσεις, αλλά δεν αποτελεί μόνιμη φοροαπαλλαγή για τα κέρδη. Για να το καταδείξουμε, αν μια startup τεχνολογίας στην Εσθονία βγάλει κέρδος 1 εκατ. ευρώ και το επανεπενδύσει στην ανάπτυξη του προϊόντος, δεν πληρώνει κανέναν εταιρικό φόρο σε εκείνο το 1 εκατ. ευρώ εκείνη τη στιγμή. Αυτό είναι ένα μεγάλο πλεονέκτημα για την ανάπτυξη. Ωστόσο, αν μια συμβουλευτική εταιρεία στην Εσθονία κερδίσει 100.000 ευρώ και ο ιδιοκτήτης θέλει να τα πάρει ως μερίσματα, περίπου 20.000 ευρώ θα αποδοθούν ως φόρος στην Εσθονία. Σε ένα κλασικό σενάριο υπεράκτιου παραδείσου, ο ίδιος ιδιοκτήτης πιθανώς θα πλήρωνε 0 ευρώ τοπικά για εκείνη τη διανομή (αν και μπορεί να όφειλε φόρο στη χώρα κατοικίας του).
Έτσι, ο φορολογικός συντελεστής της Εσθονίας στα διανεμηθέντα κέρδη μπορεί στην πραγματικότητα να είναι υψηλότερος από την υπόσχεση μηδενικής φορολογίας ενός παραδοσιακού παραδείσου – δεν είναι ένα μέρος όπου μπορεί κανείς απλώς να κρύψει τα κέρδη του μόνιμα χωρίς φόρο. Το βασικό φορολογικό «κόλπο» της Εσθονίας είναι ότι επιλέγεις εσύ πότε θα πληρώσεις τον φόρο καθορίζοντας το χρονοδιάγραμμα των διανομών σου· αν δεν διανείμεις ποτέ κέρδη (ή το αναβάλεις επ’ αόριστον), δεν πληρώνεις ποτέ εταιρικό φόρο. Αυτό είναι εξαιρετικό για νόμιμη επιχειρηματική ανάπτυξη, αλλά δεν είναι χρήσιμο για κάποιον που απλώς θέλει να αποκρύψει κέρδη εντελώς από τη φορολόγηση.
Διεθνής Συμμόρφωση
Ένα τελευταίο σημείο σύγκρισης είναι το πώς βλέπει η διεθνής κοινότητα αυτές τις δικαιοδοσίες. Πολλοί κλασικοί παράδεισοι έχουν βρεθεί σε διάφορες μαύρες ή γκρίζες λίστες για μη συνεργασία σε φορολογικά θέματα. Η ΕΕ, για παράδειγμα, διατηρεί μια λίστα «μη συνεργάσιμων φορολογικών δικαιοδοσιών» (ουσιαστικά, χωρών που θεωρεί ότι έχουν επιζήμιες φορολογικές πρακτικές ή έλλειψη διαφάνειας). Ο Παναμάς, οι Νήσοι Κέιμαν, οι Βερμούδες και άλλοι έχουν εμφανιστεί σε αυτές τις λίστες ή έχουν προειδοποιηθεί από την ΕΕ και τον ΟΟΣΑ στο παρελθόν.
Η Εσθονία, ως μέλος της ΕΕ και του ΟΟΣΑ, βρίσκεται στην άλλη πλευρά αυτής της προσπάθειας – συμβάλλει στη διαμόρφωση των κανόνων αντί να επιπλήττεται από αυτούς. Η Εσθονία συμμορφώνεται με τα μέτρα του ΟΟΣΑ κατά της διάβρωσης της φορολογικής βάσης και της μετατόπισης κερδών (BEPS) και ανταλλάσσει αυτομάτως φορολογικές αποφάσεις και πληροφορίες για να αποτρέψει τη φοροδιαφυγή. Έχει υπάρξει υποστηρικτής της δίκαιης και διαφανούς φορολόγησης εντός της ΕΕ. Αυτή η συμμόρφωση με τα παγκόσμια πρότυπα τη διαφοροποιεί έντονα από εκείνες τις δικαιοδοσίες που κατέστησαν διαβόητες για τη μυστικότητα ή τη διευκόλυνση της φοροαποφυγής. Κανείς δεν κατηγορεί την Εσθονία ότι είναι ένας ύποπτος φορολογικός παράδεισος σε διεθνή φόρα· αντίθετα, συχνά επαινείται για την καινοτόμο αλλά υπεύθυνη φορολογική πολιτική της.
Συμπερασματικά, η Εσθονία διαφέρει από τους κλασικούς φορολογικούς παραδείσους σε κρίσιμα σημεία: είναι διαφανής εκεί που εκείνοι είναι μυστικοπαθείς, απαιτεί κανονική εταιρική συμμόρφωση όπου εκείνοι συχνά δεν το κάνουν, και τελικά πράγματι φορολογεί τα επιχειρηματικά κέρδη (με έναν τυπικό συντελεστή) ενώ εκείνοι συχνά εφαρμόζουν ελάχιστη ή μηδενική φορολογία.
Είναι η Εσθονία φορολογικός παράδεισος;
Αφού εξετάσαμε όλα τα παραπάνω, μπορούμε να απαντήσουμε: Η Εσθονία δεν είναι φορολογικός παράδεισος με την παραδοσιακή έννοια, αν και είναι μια φορολογικά ανταγωνιστική και φιλική προς τις επιχειρήσεις δικαιοδοσία. Η σύγχυση μερικές φορές προκύπτει επειδή η Εσθονία προσφέρει χαμηλή ουσιαστική φορολογία στα επανεπενδυόμενα εταιρικά κέρδη (0% για ενδεχομένως πολλά χρόνια), κάτι που επιφανειακά ακούγεται σαν πολιτική φορολογικού παραδείσου. Αλλά ας θυμηθούμε τα χαρακτηριστικά που ορίζουν έναν φορολογικό παράδεισο – εξαιρετικά χαμηλή (ή μηδενική) φορολογία σε συνδυασμό με μυστικότητα και έλλειψη ελέγχου. Η Εσθονία δεν πληροί αυτά τα τελευταία κριτήρια.
Για να συνοψίσουμε μερικά βασικά σημεία που οδηγούν τους ειδικούς στο συμπέρασμα ότι η Εσθονία δεν είναι φορολογικός παράδεισος:
- Η Εσθονία πράγματι φορολογεί τις επιχειρήσεις – όχι τη στιγμή της δημιουργίας κερδών, αλλά τη στιγμή της διανομής των κερδών. Ο κανονικός φόρος στα διανεμηθέντα κέρδη (20–22%) είναι ένας φυσιολογικός συντελεστής, όχι «ονομαστικός» ή μηδενικός. Αυτό σημαίνει ότι η Εσθονία δεν είναι ένα μέρος που προσφέρει γενικά μηδενική φορολογία στα εταιρικά κέρδη, παρά μόνο μια αναβολή του φόρου. Πολλοί πραγματικοί παράδεισοι έχουν μηδενικό ή σχεδόν μηδενικό φόρο ακόμη και στις διανομές, ειδικά για εταιρείες ξένης ιδιοκτησίας. Όπως ανέφερε μία ανάλυση, η Εσθονία διαθέτει ορισμένα ελκυστικά χαρακτηριστικά που παρατηρούνται σε φορολογικούς παραδείσους (όπως το ότι δεν φορολογεί τα μη διανεμηθέντα κέρδη), αλλά δεν πληροί τον συμβατικό ορισμό του φορολογικού παραδείσου επειδή διατηρεί υψηλή διαφάνεια και διεθνή συμμόρφωση. Με άλλα λόγια, το καθεστώς της Εσθονίας αφορά το πότε πληρώνεις φόρο, όχι το αν θα τον πληρώσεις καθόλου.
- Διαφάνεια και Συμμόρφωση: Η προσήλωση της Εσθονίας στη διεθνή φορολογική συνεργασία είναι το εντελώς αντίθετο της συμπεριφοράς ενός παραδείσου. Οι φορολογικοί παράδεισοι τυπικά βασίζονται στη μυστικότητα· η Εσθονία λειτουργεί με διαφάνεια. Ως αποτέλεσμα, δεν βλέπετε το όνομα της Εσθονίας σε λίστες δικαιοδοσιών μυστικότητας που διευκολύνουν τη φοροδιαφυγή. Στην πραγματικότητα, το Tax Justice Network (το οποίο μελετά τους φορολογικούς παραδείσους και τη μυστικότητα) εκτιμά ότι η Εσθονία ευθύνεται για ένα σχεδόν αμελητέο μερίδιο του παγκόσμιου προβλήματος φοροαποφυγής (πολύ κάτω του 1%). Αυτό δείχνει ότι, σε παγκόσμια κλίμακα, η Εσθονία δεν είναι σημαντικός παράδεισος για μεταφορά κερδών ή παράνομες ροές, σε σύγκριση με μέρη όπως οι Βερμούδες, το Λουξεμβούργο ή οι Νήσοι Κέιμαν.
- Φήμη και Νομικό Καθεστώς: Η Εσθονία είναι ένα σεβαστό μέλος της ΕΕ και του ΟΟΣΑ και δεν έχει επισημανθεί επίσημα ως φορολογικός παράδεισος. Για παράδειγμα, η μαύρη λίστα της ΕΕ για μη συνεργάσιμες δικαιοδοσίες (ένα εργαλείο πίεσης προς τους παραδείσους να μεταρρυθμιστούν) δεν περιλαμβάνει την Εσθονία (στοχεύει κυρίως μικρές μη-ΕΕ χώρες και εδάφη). Επιπλέον, οι Εσθονοί αξιωματούχοι έχουν ανοιχτά απορρίψει τον χαρακτηρισμό «φορολογικός παράδεισος», τονίζοντας ότι παρόλο που οι φόροι στη χώρα είναι χαμηλοί και απλοί, όλα διεξάγονται με διαφανή και νόμιμο τρόπο. Ο Υφυπουργός Οικονομικών Dmitri Jegorov σημείωσε ότι πολλοί ξένοι επιχειρηματίες-ηλεκτρονικοί κάτοικοι (e-Residents) στην πραγματικότητα καταλήγουν να συνεισφέρουν περισσότερους φόρους στις χώρες τους, επειδή οι επιχειρήσεις τους που είναι εγγεγραμμένες στην Εσθονία αναπτύσσονται πιο επιτυχώς. Με άλλα λόγια, το σύστημα της Εσθονίας μπορεί να ενισχύσει τη νόμιμη επιχειρηματική δραστηριότητα, κάτι που οδηγεί σε περισσότερα φορολογητέα εισοδήματα κάπου αλλού, αντί απλώς να απομυζά παρανόμως φορολογικές βάσεις άλλων χωρών.
- Οι επιχειρηματίες πρέπει ακόμα να πληρώνουν φόρους κάπου: Είναι σημαντικό για τους διεθνείς αναγνώστες να συνειδητοποιήσουν ότι η χρήση του e-Residency της Εσθονίας και της εταιρικής της δομής δεν αποτελεί τρόπο για να αποφύγει κανείς προσωπικά τη φορολογία. Εάν ζείτε σε άλλη χώρα και λαμβάνετε εισόδημα από την εσθονική εταιρεία σας, κατά κανόνα θα οφείλετε φόρο εισοδήματος φυσικών προσώπων στη χώρα σας (εκτός αν μεταφέρετε τη φορολογική σας κατοικία σε χώρα χαμηλής φορολογίας). Η Εσθονία δεν θα φορολογήσει τον μισθό σας αν δεν είστε φορολογικός κάτοικος εκεί, αλλά η χώρα σας θα τον φορολογήσει. Όπως συχνά διευκρινίζουν η ομάδα του e-Residency και οι πάροχοι υπηρεσιών: το e-Residency είναι μια ψηφιακή ταυτότητα, όχι μια φορολογική κατοικία. Η εσθονική σας εταιρεία μπορεί να εξοικονομήσει εταιρικό φόρο μέχρι τη διανομή κερδών, αλλά εσείς, ως άτομο, δεν απαλλάσσεστε από τους φόρους στη δική σας χώρα. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με το στερεότυπο ενός φορολογικού παραδείσου όπου κάποιος μπορεί να εγκατασταθεί σε ένα νησί με μηδενική φορολογία και να μην πληρώνει τίποτα πουθενά. Η Εσθονία δεν είναι ένας προσωπικός φορολογικός παράδεισος για εσάς· είναι ένα εργαλείο για να διευθύνετε μια επιχείρηση αποτελεσματικά, με την προϋπόθεση ότι θα συμμορφωθείτε με τους φορολογικούς νόμους σε όποια χώρα είστε πραγματικά κάτοικος. Αυτό ευθυγραμμίζεται με τους παγκόσμιους φορολογικούς κανόνες και αποφεύγει τη δημιουργία μιας μαύρης τρύπας φοροαποφυγής.
Εν ολίγοις, η Εσθονία προσφέρει ένα διαφανές, βασισμένο σε κανόνες φορολογικό πλεονέκτημα, όχι μια διέξοδο που στηρίζεται στη μυστικότητα. Περιγράφεται καλύτερα ως μια φορολογικά αποδοτική, ψηφιακά προηγμένη δικαιοδοσία παρά ως φορολογικός παράδεισος. Η χώρα καταφέρνει να είναι φιλική προς τις επιχειρήσεις και να προσελκύει επενδύσεις χωρίς να καταφεύγει στις πιο σκοτεινές πρακτικές των παραδοσιακών παραδείσων. Οι επιχειρηματίες και οι εταιρείες έλκονται στην Εσθονία για την ευκολία στο επιχειρείν, το σταθερό περιβάλλον και την έξυπνη φορολογική πολιτική της – όχι επειδή είναι ένα μέρος για να κρύψει κανείς χρήματα.
Συμπέρασμα
Λοιπόν, είναι η Εσθονία φορολογικός παράδεισος; Τα στοιχεία υποδεικνύουν πως όχι, δεν είναι – τουλάχιστον όχι σύμφωνα με καμία συμβατική έννοια. Η Εσθονία στερείται των βασικών στοιχείων που χαρακτηρίζουν τους υπεράκτιους φορολογικούς παραδείσους: δεν προσφέρει μια γενική μηδενική φορολογία σε ξένους επενδυτές (ο φόρος απλώς αναβάλλεται αλλά τελικά επιβάλλεται με κανονικό συντελεστή) και σίγουρα δεν προσφέρει μυστικότητα ή χαλαρή εφαρμογή των νόμων. Αντίθετα, η Εσθονία θα πρέπει να θεωρείται ως ένα καινοτόμο φορολογικό μοντέλο εντός της ΕΕ – ένα μοντέλο που συνδυάζει χαμηλή φορολογία των επανεπενδυόμενων κερδών, ένα απλό σύστημα επίπεδου φόρου (flat tax) και μια εξαιρετικά ψηφιακή διοίκηση. Αυτά τα χαρακτηριστικά παρέχουν νόμιμα οφέλη σε επιχειρηματίες και εταιρείες, ενθαρρύνοντας την ανάπτυξη και τις επενδύσεις αντί για τη φοροδιαφυγή.
Η Εσθονία ως φορολογικά φιλική αλλά διαφανής δικαιοδοσία
Η Εσθονία έρχεται σε αντίθεση με τους κλασικούς παραδείσους όπως οι Νήσοι Κέιμαν ή ο Παναμάς, που έχτισαν τους χρηματοοικονομικούς τομείς τους σε μυστικούς λογαριασμούς και εταιρείες-κελύφη με μηδενική φορολογία. Στην Εσθονία, δεν μπορείς να κρυφτείς στις σκιές· κάθε εταιρεία βρίσκεται σε ένα ανοιχτό μητρώο και οι συναλλαγές μπορούν να αναφερθούν στο πλαίσιο διεθνών συμφωνιών. Αυτό που μπορείς να κάνεις στην Εσθονία είναι να αναπτύξεις την επιχείρησή σου αποτελεσματικά και παγκοσμίως, χάρη στην προνοητική πολιτική της και τις τεχνολογικές υποδομές της.
Σε μια ισορροπημένη θεώρηση, η Εσθονία είναι μια φορολογικά φιλική και ανταγωνιστική δικαιοδοσία – κατατάσσεται σταθερά στην κορυφή όσον αφορά τη φορολογική ανταγωνιστικότητα και την ευκολία του επιχειρείν – αλλά λειτουργεί εντός των διεθνών κανόνων και με διαφάνεια. Για τους επιχειρηματίες και τους ψηφιακούς νομάδες, η Εσθονία ίσως μοιάζει με έναν φορολογικό παράδεισο λόγω του 0% στα επανεπενδυόμενα κέρδη και των εύκολων ψηφιακών υπηρεσιών. Αλλά για όσους θέλουν να αποφύγουν φόρους ή να κρύψουν περιουσιακά στοιχεία, η Εσθονία θα ήταν απογοήτευση, καθώς τηρεί τους κανόνες και αναμένει το ίδιο και από εσάς.
Εν κατακλείδι, η Εσθονία δεν είναι φορολογικός παράδεισος με την προβληματική έννοια· αντιθέτως, αποτελεί παράδειγμα για το πώς μια χώρα μπορεί να έχει ένα φιλικό προς τις επιχειρήσεις φορολογικό σύστημα χωρίς να θυσιάζει τη διαφάνεια ή τη δικαιοσύνη. Προσφέρει τον καλύτερο συνδυασμό – κίνητρα χαμηλής φορολογίας για να τροφοδοτήσουν την οικονομική δραστηριότητα, και ένα αξιόπιστο, νομοταγές περιβάλλον. Αυτή η ισορροπία είναι ακριβώς ο λόγος που η Εσθονία συχνά προβάλλεται ως μοντέλο, και όχι ως παρίας, στις διεθνείς συζητήσεις περί φορολογίας.
